Verily остановила свой проект разработки контактных линз, измеряющих уровень сахара

Через четыре года после анонсирования своего совместного с Novartis амбициозного проекта разработки контактных линз, позволяющих контролировать уровень сахара в крови, компания Verily (входит в состав холдинга Alphabet, ранее Google) все-таки сдалась и "выбросила на ринг полотенце". Об этом компания объявила на днях на своем сайте. При этом она продолжает работать над двумя другими медицинскими проектами, связанными с контактными линзами. Первый из них ставит своей целью разработку линз для помощи при пресбиопии (старческое зрение), а второй касается восстановления после операции по удалению катаракты.

Как пишет в блоге технический директор Verily Брайан Отис,

Наша работа над контактными линзами показала, что в наших измерениях мы не смогли добиться устойчивой корреляции между концентрацией сахара в слезах и крови, чтобы можно было на основании этого создать медицинское устройство. Частично это связано с трудностью получения надежных данных об уровне сахара в слезах в сложных условиях окружающей глаз среды. Например, мы выяснили, что интерференция биомолекул в глазах в результате приводит к проблемам в получении точных измерений концентрации сахара при малых его количествах в тонкой пленке слезной жидкости. Кроме того, наши клинические исследования продемонстрировали трудности в достижении устойчивого состояния, необходимого для надежного измерения концентрации сахара в слезной жидкости. В итоге мы совместно с Novartis (вернее его дочерней фирмой Alcon) пришли к пониманию о необходимости приостановки проекта разработки "умных" контактных линз для измерения концентрации сахара. Разработка автоматически фокусирующихся контактных линз, которые позволяют компенсировать возрастную дальнозоркость, и "умных" внутриглазных линз продолжается.

Первые признаки разочарования этим проектом у Novartis проявились еще в 2016 году. Тогда Novartis отказалась от своего обещания начать в этом году клинические испытания "умных" контактных линз, в разработке которых она участвует в партнерстве с Verily. Пообещав осенью 2015 года, что тестирование на людях будет проводиться в 2016 году, тогда представители компании заявили, "что слишком рано говорить о том, когда конкретно будут проводиться исследования эффективности работы линз с участием людей". Весной 2017 года президент Novartis Йорг Райнхардт выступил на заседании акционеров и заявил, что не ожидает, что их совместный с Google проект по разработке "умных" контактных линз принесет в ближайшие четыре года какой-либо ошеломляющий результат. Описывая эту программу как очень рискованную с точки зрения бизнеса, Райнхардт назвал этот проект долговременным с непонятным сроком завершения. И чтобы окончательно закончить его партнерам понадобилось еще полтора года.

Объявление о разработке "умных" контактных линз для диабетиков был одним из первых проектов Verily, которым они несколько "возбудили" рынок. Его много обсуждали, при этом еще тогда он столкнулся со скептицизмом со стороны экспертов в этой области. Многие считали эту технологию просто нереалистичной.

Крах главного проекта Verily плохо отразится на компании, которая уже столкнулась с критикой, поскольку анонсировала несколько амбициозных проектов, но пока не добилась серьезных результатов ни в одном из них.

Тупик, в который уперлась Verily с этим проектом, не означает, что все подобные усилия по разработке аналогичного продукта также закончатся. Например, стартап Medella Health продолжает работу над похожим продуктом, хотя и не проявляет себя никоим образом с 2016 года, когда компания получила инвестиции. В то время представители компании говорили, что они опережают Google в сенсорной технологии, но несколько отстают в микроэлектронике.

Другой стартап - голландская Noviosense - также работает над сенсором, определяющим концентрацию сахара в крови, хотя их продукт не является контактными линзами, а представляет собой миниатюрное устройство, которое закладывается под нижнее веко глаза. Это гибкий сенсор, похожий на пружинку, который имеет около 2 см в длину, 1,5 мм в диаметре и покрыт мягким слоем гидрогеля. Гибкий форм-фактор сенсора позволяет ему точно прилегать к поверхности нижнего века и не беспокоить пациента.

А в начале текущего года группа южнокорейских разработчиков опубликовала статью, описывающую их новую разработку - мягкие контактные линзы с встроенным миниатюрным светодиодом, который автоматически выключается в случае повышения уровня сахара. В настоящее время они тестируют свою систему в реальных условиях.